Marcelo Gallardo regresa a Ecuador después de completar la gira por Asia, la primera de su ciclo como seleccionador. El balance numérico no acompaña: La Tri disputó tres amistosos, no ganó ninguno y tampoco consiguió anotar en los 90 minutos. Perdió 3-0 ante Corea del Sur y luego empató con Japón y Panamá, aunque en ambos casos terminó cayendo en la definición por penales de la Copa Kirin.
Un debut cuesta arriba en Suwon
El estreno del entrenador argentino fue el 24 de septiembre en Suwon, ante una Corea del Sur que también estrenaba técnico, el español Robert Moreno. Ecuador resistió durante el primer tiempo, pero en la segunda mitad los asiáticos se impusieron con goles de Oh Hyeon-gyu, un tiro libre de Heung-min Son y un tanto de Lee Dong-gyeong en el cierre.
Gallardo había advertido antes del partido que prácticamente no tuvo trabajo de campo, ya que el plantel completo se reunió apenas la noche anterior. Después del encuentro reconoció que no fue el debut que esperaba y que el equipo se fue diluyendo física y mentalmente con el paso de los minutos.
Mejoría ante Japón, pero sin gol
El 1 de octubre, en el Estadio Internacional de Yokohama, la imagen cambió. Ecuador igualó 0-0 con Japón en la semifinal de la Copa Kirin, sostuvo su primera valla invicta de la era Gallardo y mostró una presión más coordinada, aunque volvió a quedarse corto en ataque. En los penales, los japoneses convirtieron sus cinco lanzamientos y el único fallo tricolor fue de Denil Castillo, cuyo remate atajó Zion Suzuki. El resultado final de la tanda fue 5-4.
Gallardo destacó la evolución del grupo y la atribuyó, en buena parte, al descanso y a la adaptación al cambio de horario. Para el técnico, el partido fue parejo y lo resumió como «la diferencia de un penal».
El cierre de la gira llegó el lunes 5 de octubre en el Estadio Nacional de Tokio frente a Panamá, por el tercer puesto. Otra vez hubo empate en el tiempo reglamentario y otra vez La Tri se quedó sin premio desde los doce pasos.
Una gira condicionada por las bajas
El cuerpo técnico afrontó estos compromisos sin varias piezas importantes. Moisés Caicedo, Piero Hincapié, Joel Ordóñez y Gonzalo Plata estuvieron fuera por lesión, y Enner Valencia ya se había despedido de la selección tras el Mundial 2026. Esas ausencias obligaron a Gallardo a probar variantes, como Alan Franco en el lateral derecho, y distintas fórmulas ofensivas: primero con falso nueve y luego con dos delanteros. El propio entrenador repitió durante la gira que el grupo todavía está en etapa de conocerse.
La convocatoria también dejó novedades, como el regreso del arquero Hernán Galíndez, quien había anunciado su retiro de la selección, y la inclusión del juvenil Juan Riquelme Angulo, de 18 años, recién fichado por el Sunderland inglés.
Ahora, la lupa en el torneo local
De regreso en el país, el «Muñeco» tendrá su primera oportunidad real de seguir en persona la LigaPro. La idea es observar a los futbolistas que se destacan en el campeonato ecuatoriano y detectar nombres nuevos que puedan sumarse al proceso.
No es un cambio de rumbo, sino algo que Gallardo anunció desde su presentación en Quito, el 17 de septiembre. En ese momento explicó que mantendría como base al grupo mundialista, pero que no quería limitar su trabajo a los nombres habituales y que observaría tanto a quienes juegan en el exterior como a los que compiten en el medio local, con especial atención a los jóvenes.
Con las Eliminatorias al Mundial 2030 en el horizonte, el cuerpo técnico buscará ampliar su radar y contar con más alternativas para las próximas convocatorias. La deuda inmediata es clara: encontrar el gol que La Tri no logró en Asia y conseguir la primera victoria de un ciclo que, según el propio Gallardo, recién empieza a tomar forma.
